Historiquement, ces ressorts émotionnels ont été progressivement euphémisés, mais l’ouvrage, au croisement de la sociologie du droit, de la déviance et des émotions décrypte leur influence souterraine à tous les stades du processus pénal. La démonstration repose sur une étude qualitative de pièces extraites de dossiers judiciaires et sur plus d’une centaine d’entretiens semi-directifs. Ces matériaux permettent de comprendre pourquoi et comment les sentiments de l’auteur s’infiltrent dans les interstices du processus judiciaire, avec pour tous ses acteurs, l’horizon commun de la figure idéale du délinquant repentant.

Des analyses statistiques, sur un échantillon de plusieurs milliers d’affaires, confirment une réaction pénale plus sévère en l’absence d’affects témoignant un authentique repentir ; ces « déviances émotionnelles » justifient aussi le prononcé d’obligations de soins, au risque de confondre la psychothérapie avec une entreprise de redressement moral.