Le quatrième programme d'action de la Directive Nitrates impose de couvrir les sols en automne avant les cultures de printemps sur une grande part du territoire national. Après des décennies de gestion de sols nus dans certaines intercultures, cette évolution suscite évidemment beaucoup d'inquiétudes et d'interrogations, tant au niveau technique qu'économique.

L'objet de cette publication est donc d'apporter des réponses, puisqu'une réelle expérience a déjà été acquise, tant au niveau des expérimentations que de la pratique agricole.
Les premiers travaux sur les cultures intermédiaires ont en effet démarré autour de 1990. Il était apparu qu'une réduction de la fertilisation azotée en dessous de l'optimum technique n'avait que peu d'effet sur les fuites de nitrate. Par contre, les cultures intermédiaires ont montré une réelle aptitude à réduire ces transferts de nitrate par drainage, sous réserve qu'elles soient capables de se développer correctement en automne (levée correcte, semis pas trop tardif...). L'ancienneté des premiers essais permet ainsi d'établir leurs effets à court et long terme sur les cultures, le sol, l'environnement... Depuis une dizaine d'années environ, des couverts végétaux ont également été mis en place dans certaines exploitations agricoles : réglementation départementale, mesures agri-environnementales, motivations agronomiques ou cynégétiques...

Cet ouvrage vise à partager l'expérience déjà acquise sur ces cultures intermédiaires et se décline en trois parties. La première fait le point des connaissances sur les enjeux de la couverture automnale, en particulier sur le cycle de l'azote et le « fonctionnement » du sol, et ses conséquences sur les cultures, conséquences qui peuvent être négatives (coûts, temps de travail, risques d'échec dans certains milieux ... ) mais aussi positives : fixation d'azote atmosphérique par les légumineuses, contrôle biologique des adventices ou de certains champignons.... La deuxième partie aborde la conduite des cultures intermédiaires tout au long d'une campagne : choix des espèces, semis, destruction, gestion de la fertilisation sur la culture... Enfin, dans une troisième partie, des cas concrets sont présentés en se basant sur l'exemple de 9 contextes pédoclimatiques différents. En s'appuyant sur les contraintes agronomiques locales, des itinéraires sont proposés pour 4 types de couverts : économiques, agronomiques, à vocation fourragère ou à vocation « biodiversité ».

Cet ouvrage est le fruit d'un travail collectif auquel ont contribué de nombreux collaborateurs d'instituts techniques et d'organismes partenaires. Qu'ils en soient tous remerciés.

Nous formulons le voeu que ce document vous soit le plus utile possible pour intégrer au mieux les cultures intermédiaires dans vos systèmes de culture.
Jacques MATHIEU, Directeur général adjoint, ARVALIS-Institut du végétal